La fibra dietética se caracteriza por tener un origen vegetal, ser resistente a la digestión en el intestino delgado y fermentar a nivel del colon, en mayor o menor medida, por la flora bacteriana. Los alimentos vegetales se componen tanto de fibra soluble como de fibra insoluble, aunque algunos de ellos destaquen por la presencia de alguno de los dos tipos. Así, mientras el salvado de trigo, los cereales integrales y diversas frutas y hortalizas se consideran alimentos ricos en fibra insoluble, la avena y el plátano maduro destacan por su contenido en fibra soluble, la cual se considera protectora y reparadora de la mucosa del colon.

Los beneficios que podemos obtener de la fibra son múltiples y variados. De modo que, aunque el más conocido, extendido, y no por ello menos importante, sea el efecto laxante derivado del consumo de fibra insoluble, una buena fuente de fibra soluble resulta de utilidad en casos de diarrea.

Además, una dieta rica en fibra parece ser la mejor forma de prevenir la diverticulosis, enfermedad muy frecuente en los países occidentales, que se caracteriza por la existencia en el colon de protuberancias en forma de saco, que pueden inflamarse o infectarse. Aunque aisladamente el consumo de fibra no protege del cáncer colorrectal, sí que se recomienda una alimentación adecuada, en la que se incluye la fibra, para su prevención, moderando el consumo de grasas saturadas, alcohol, productos ahumados y carnes rojas. A nivel del metabolismo de los lípidos y de la glucosa, parece ser que la fibra ayuda a reducir los niveles de colesterol y mejora el control de la glucemia, efecto este último de utilidad en personas diabéticas.

La fibra, por tanto, es fundamental en el mantenimiento de una adecuada funcionalidad intestinal y en el momento actual se considera que debe formar parte de una alimentación saludable.